表面活性劑的分類方法有很多種，根據表面活性劑的來源進行分類，通常把表面活性劑分為合成表面活性劑、天然表面活性劑和生物表面活性劑三大類。

按親水基生成的離子類型可將表面活性劑分為陰離子型、陽離子型、兩性離子型和非離子型四大 類。通常使用的表面活性劑，其憎水基是碳氫烴基，分子中還可能含有氧、氮、硫、氯、溴和碘等元素，稱為碳氫表面活性劑或普通表面活性劑。含有氟、硅、磷和硼等元素的表面活性劑則稱為特種表面活性劑。由于氟、硅、磷和硼等元素的引入而賦予表面活性劑更獨特、優異的性能。含氟表面活性劑是特種表面活性劑中最重要的品種之一。

表面活性劑的主要作用

（1）乳化作用：【十二烷基三甲基氯化銨、十二烷基三甲基溴化銨、十六烷基三甲基氯化銨、十六烷基三甲基溴化銨、十八烷基三甲基氯化銨】由于油脂在水中表面張力大，當水中滴入油脂后，用力攪拌，油脂被粉碎成細珠狀，互相混合成乳濁液，但攪拌停止又重新分層。如果加入表面活性劑，用力攪拌，停止后很長時間內卻不易分層，這就是乳化作用。其原因是油脂的疏水性被活性劑的親水基團所包圍，形成定向的吸引力，降低了油在水中分散所需要的功，使油脂得到很好的乳化。【新潔爾滅、潔爾滅】

（2）潤濕作用：零件表面上往往粘附有一層蠟、油脂或鱗片狀的物質，這些物質是疏水性的。由于這些物質的污染，零件表面不易被水潤濕，當水溶液中加入表面活性劑時，零件上的水珠就很容易分散開來，使零件的表面張力大大降低，達到潤濕目的。

 （3）增溶作用：油類物質中加入表面活性劑后，才能“溶解”，但是這種溶解只有在表面活性劑的濃度達到膠體的臨界濃度時才能發生，溶解度的大小根據增溶對象和性質來決定。就增溶作用而言，長的疏水基因烴鏈要比短烴鏈強，飽和烴鏈比不飽和烴鏈強，非離子表面活性劑增溶作用一般比較顯著。

（4）分散作用：灰塵和污粒等固體粒子比較容易聚集在一起，在水中容易發生沉降，表面活性劑的分子能使固體粒子聚集體分割成細小的微粒，使其分散懸浮在溶液中，起到促使固體粒子均勻分散的作用。

（5）泡沫作用：【十二烷基二甲基甜菜堿、椰油酰胺丙基甜菜堿、月桂酰胺丙基甜菜堿、咪唑啉兩性表面活性劑】泡沫的形成主要是活性劑的定向吸附作用，是氣液兩相間的表面張力降低所致。一般低分子活性劑容易發泡，高分子活性劑泡沫少，豆蔻酸黃發泡性最高，硬脂酸鈉發泡性最差，陰離子活性劑發泡性和泡沫穩定性比非離子型好，如烷基苯磺酸鈉發泡性很強。通常使用的泡沫穩定劑有脂肪醇酰胺、羧基甲基纖維素等，泡沫抑制劑有脂肪酸、脂肪酸酯、聚醚等及其它非離子表面活性劑。