許多表面活性劑的純品經檢測都是刺激性低、溫和性高的品種,但工業產品中由于原料、工藝、副反應等眾多原因，會在產品中帶進一些雜質，如未反應原料、副產物、有毒有色物質等,限制了這些表面活性劑作為高品質、溫和性品種在化妝品和個人衛生用品等中的應用。

小分子表面活性劑容易造成經皮滲透,對皮膚刺激性大；而大分子表面活性劑不易發生本身經皮滲透問題,且由于大分子二級、三級結構的影響,極性基團及疏水支鏈均不易與皮膚或毛發發生直接、強烈的作用,因而比較溫和。目前化妝品和個人衛生用品中所用的表面活性劑、乳化劑有向大分子、高分子化方向發展的趨勢,或對天然高分子進行改性,如采用淀粉、多肽、水解纖維素、樹膠的改性物,或采用合成高分子,如用聚酰胺或聚丙烯酸作化妝品乳液的乳化劑和增稠劑,收到了高效、低刺激、具溫和性的效果。

離子基團的極性愈小,對皮膚、毛發愈溫和。在SDS結構中引入PEG基團形成的AES已大大降低了對皮膚、毛發的脫脂力;如果進一步將磺酸根改變為羧酸根,形成ECH(烷基醚醋酸鹽),則形成更溫和的一類表面活性劑乳化劑。

更換離子化基團的反離子種類,即改變離子基團在水溶液中的離子化度也有助于改變表面活性劑分子的溫和性。如將AES中的鈉離子改變為銨離子,有助于減小分子的離子化度,因而AES銨鹽的溫和性增大,可作為香波和浴波的主表面活性劑。如將AES中鈉離子改變為鎂等二價離子,則可大大增加頭發洗滌后的平滑性和柔和性。少量脂肪酸鈣、鎂皂與大量鈉皂混合,可賦予皮膚浴后的光滑、潔凈、爽快感,這是強親水性基團磺酸根、硫酸根所不具備的。