表面活性劑素有“工業味精”之美譽，不僅在化工以及其他眾多的傳統工業和技術領域有廣泛的應用，而且在材料、能源及生命科學等高技術領域也有用武之地。由于表面活性劑在化妝品中有乳化、分散、增溶、起泡、清洗、潤滑和柔軟等功能作用，所以表面活性劑在化妝品中有著舉足輕重的地位。此外化妝品中所利用的表面活性劑的性能不僅僅是其單一的性能，而是利用其多中性能，因此，表明活性劑是化妝品生產中不可缺少的原料，廣泛應用于化妝品中。?

表面活性劑溶于水后首先在溶液表面層聚集形成正吸附，當表面吸附達到飽和時，表面活性劑分子不能在表面繼續吸附，表面活性劑分子即轉入溶液內部。因其分子親油基團之間相互吸引即親油基團內親水基團朝外締合形成大小不超過膠體粒子范圍，且在水中穩定分散的膠束。表面活性劑分子在溶劑中締合形成的膠束的低濃度即為臨界膠束濃度。到達臨界膠束濃度時，分散系統由真溶液變成膠體溶液，同時會發生表明張力降低，增溶作用增強，起泡性能和去污力加大，滲透壓，導電度，密度和粘度等的突變。?

根據分子組成的特點和極性基團的解離性質，可分為離子型和非離子型表面活性劑。同時離子型表面活性劑又分為陰離子、陽離子、兩種離子表面活性劑。?

陰離子表面活性劑在化妝品中應用日趨廣泛，其具有豐富的發泡性、良好的乳化性、適應度的洗凈力以及特有的皮膚親和性。能夠滿足毛發洗凈劑的要求，在不少洗面奶、沐浴乳以及幼兒洗滌用品中使用。?

陽離子表面活性劑可用在護發品方面，包括頭發的抗靜電劑，使頭發更加柔順。在某些產品中，它們同時還可以做乳化劑。季胺化合物是化妝品中應用為廣泛的陽離子表面活性劑，該類化合物對皮膚和頭發表現出一種強烈的直接性，能是頭發更易梳理，從而改善頭發的感覺和光澤。