表面活性劑是指能顯著降低液體的表面張力和液液界面張力的物質。它們的分子都由極性的親水基和非極性的憎水基兩部分組成。親水部分常見的為羧基、硫酸酯、磺酸基、胺基、季銨基、羥基等，憎水部分則為長鏈烷烴和芳烴為代表的基團。由于它們具有既親水又親油的兩親性質，因而在化學清洗時可使清洗溶液表面性質改變，使其具有較低的表面張力，較好的潤濕性與起泡性。根據表面活性部分所帶電荷的不同可將表面活性劑分為陰離子型、陽離子型、非離子型與兩性型四大類。

清洗主劑、緩蝕劑、表面活性劑是構成化學清洗溶液的三大組成部分，表面活性劑特殊的化學結構，決定了表面活性劑溶解在液體溶液中后，使得溶液的表面張力大大降低，提高了溶液的潤濕能力。特別當溶液中表面活性劑的濃度達到臨界膠束CMC濃度時，溶液的表面張力、滲透壓、粘度、光學性質等都有顯著變化。表面活性劑在化學清洗過程中的潤濕、滲透、分散、乳化、增溶作用起到事半功倍的效果。概括起來，化學清洗中表面活性劑主要有兩種作用，一是利用膠束的溶解作用提高難溶性有機污染物的表觀濃度，即增溶作用；二是由于表面活性劑具有兩親基團，能吸附或富集在油相與水相的界面上，使界面張力降低。 

在工業生產過程中，生產工藝的設備和管線中會產生各種各樣的污垢，如結焦、油污垢、水垢、沉積物、腐蝕性的污垢等，這些污垢通常會導致設備和管線失效、裝置系統生產效率下降、能耗增加等，嚴重時甚至發生安全事故。近年來，隨著新型合成工業的迅猛發展，新型的工業污垢也不斷涌現，而且其分子結構組成日趨復雜；另外，工業污垢和不同洗滌對象之間的粘結機理和粘結形態，也往往取決于污垢種類及被清洗對象的結構組成和表面物化性質。出于環境保護的需要，目前對化學藥劑的可生物降解性及無毒無害性要求日益提高，因此，對化學清洗技術不斷提出了新的挑戰。 

化學清洗是一門綜合技術，涉及到污垢形成和性能的研究、清洗劑及助劑的選擇配制、緩蝕劑的選用、清洗工藝技術、清洗設備的研制和利用、清洗過程檢測技術以及廢液處理等等。其中，清洗劑的選擇是決定清洗工作成敗關鍵的一環，它直接影響設備的清洗效果、除垢率、腐蝕率及經濟效益等。

清洗劑主要由清洗主劑、緩蝕劑、表面活性劑三大組分構成。表面活性劑由于其分子結構中同時具有親水基和疏水基部分，在化學清洗中起著吸附、滲透、乳化、溶解、洗滌等作用，其在化學清洗中不僅僅作為輔助劑，而且可以作為主要組分而得到廣泛重視，尤其在酸洗、堿洗、緩蝕、除油、殺生等清洗過程中已經發揮出越來越大的作用。