在工業生產過程中，生產工藝的設備和管線中會產生各種各樣的污垢，如結焦、油污垢、水垢、沉積物、腐蝕性的污垢等，這些污垢通常會導致設備和管線失效、裝置系統生產效率下降、能耗增加等，嚴重時甚至發生安全事故。近年來，隨著新型合成工業的迅猛發展，新型的工業污垢也不斷涌現，而且其分子結構組成日趨復雜；另外，工業污垢和不同洗滌對象之間的粘結機理和粘結形態，也往往取決于污垢種類及被清洗對象的結構組成和表面物化性質。出于環境保護的需要，目前對化學藥劑的可生物降解性及無毒無害性要求日益提高，因此，對化學清洗技術不斷提出了新的挑戰。 

化學清洗是一門綜合技術，涉及到污垢形成和性能的研究、清洗劑及助劑的選擇配制、緩蝕劑的選用、清洗工藝技術、清洗設備的研制和利用、清洗過程檢測技術以及廢液處理等等。其中，清洗劑的選擇是決定清洗工作成敗關鍵的一環，它直接影響設備的清洗效果、除垢率、腐蝕率及經濟效益等。清洗劑主要由清洗主劑、緩蝕劑、表面活性劑三大組分構成。

表面活性劑由于其分子結構中同時具有親水基和疏水基部分，在化學清洗中起著吸附、滲透、乳化、溶解、洗滌等作用，其在化學清洗中不僅僅作為輔助劑，而且可以作為主要組分而得到廣泛重視，尤其在酸洗、堿洗、緩蝕、除油、殺生等清洗過程中已經發揮出越來越大的作用。

表面活性劑由于其獨特的性質而廣泛應用到工農業生產的各個部門，尤其在清洗行業中發揮著舉足輕重的作用。但大量的表面活性劑通過多種途徑進入生態環境，對環境造成 的危害也越來越嚴重。其中絕大部分的表面活性劑未經妥善處理即排放到河流、海洋等自然水體中，嚴重影響周圍生態系統的平衡發展。表面活性劑在低濃度下即產生大量泡沫，它的存在不僅影響了自然水體景觀的美感，且其生物毒性還直接威脅到水生動植物的生存；另外由于水中表面活性劑的存在，其進行的有氧生物降解消耗了大量的氧氣，使水中溶解氧量明顯降低，造成水質惡化；還有一部分表面活性劑不僅具有抑制和殺死微生物的作用，而且還抑制其他有毒物質的降解。

另一方面，大量水體中未能被降解的表面活性劑被土壤吸附以后，影響了土壤的某些性質，顯著地降低了土壤對有機毒物的吸附作用，并改變了土壤中微生物的組成，造成了進一步的污染。表面活性劑的污染已經成為環境領域面臨的一個難題。因此，在表面活性劑的研究及應用過程中，應考慮到表面活性劑自身可能產生的危害和污染及在環境中遷移、轉化、累積效應等方面的影響。